视网膜色素变性是造成失明的主要原因之一，目前临床上还没有有效的治疗手段，患者常出现夜盲、视野缩小，最终视力丧失，严重影响生活质量。
近日，广州市妇女儿童医疗中心珠江新城院区眼科副主任朱洁博士科研团队发表了一项突破性科研成果，他们通过对视细胞进行基因编辑，能有效防止视网膜细胞变性，并保留视网膜组织感光功能，有望帮助视网膜色素变性的患者摆脱失明的阴影。
视杆细胞更容易发生病变
朱洁介绍，视网膜色素变性是一种常见的致盲眼病，在东亚人群中更高发，我国4000-5000人中就有1例。由于感光细胞及色素上皮功能丧失，患者会出现夜盲、视野会逐渐缩小消失，最终丧失视力。往往患者在儿童或少年早期就会发病，青春期时症状逐渐加重，严重者在中老年时期就会失明。
她表示，视网膜色素变性是一种遗传疾病，有60多种基因突变都会导致视网膜色素变性，目前没有有效的治疗手段，无数患者从小就笼罩在失明的阴影之下。
视细胞分为视杆细胞与视锥细胞，前者分布在视网膜的周边区域，负责感受暗光、弱光、余光，后者分布在视网膜的中心区域，负责感受明光、强光和色觉等精确视觉。
临床发现，导致视网膜色素变性的基因突变更容易对视杆细胞造成影响，而视锥细胞相对稳定，不易受疾病侵犯。
朱洁介绍，视杆细胞和视锥细胞其实是由同一种前体细胞分化而来，Nrl与Nr2e3两种基因可以调控前体细胞分化为视杆细胞，而抑制这两种基因的表达，可以分化出更多的视锥细胞，甚至可以将部分视杆细胞转化为视锥细胞。
将视杆细胞转化为不易发病的视锥细胞
基于这些发现，朱洁团队提出了一种新的治疗思路：通过国际通用的CRISPR-Cas9基因编辑技术，敲除视细胞上Nrl与Nr2e3这两个基因，使得前体细胞更多地分化为视锥细胞，甚至使得已有的视杆细胞转化为视锥细胞，这就能使得视网膜更不容易产生病变。
通过在因视网膜色素变性而导致失明的小鼠模型上进行实验，团队取得了初步成功：经过这种基因治疗的小鼠，在光照下可以检测到明显的视觉电信号的波动，意味着小鼠能“看见”，而对照组小鼠的视觉电信号则很微弱，显示它们已经接近失明。
研究显示，这一基因治疗方法可以有效防止细胞变性，并保留组织功能。近日，这项研究成果发表在了知名国际学术期刊《细胞研究》上。
朱洁透露，目前团队正在进行进一步的研究，以观察这种治疗方法长期效果如何，并积极探索应用于临床的可行性。而这种通过基因编辑技术，将突变敏感型细胞转变为突变不敏感型的细胞的治疗思路，也可以为其他类型的遗传性疾病提供参考